Quand Demetri Maxim avait sept ans, les reins de sa mère ont cessé de fonctionner. Elle a dû subir des séances de dialyse quatre fois par semaine, afin que sa circulation sanguine soit filtrée par une machine, car ses reins ne pouvaient plus assurer cette tâche. Deux ans plus tard, elle a reçu une greffe de rein. Bien que l’intervention ait été couronnée de succès et lui ait permis de mener une vie presque normale, la lutte n’était pas terminée. Il s’est avéré que Maxim avait hérité de la maladie, une maladie génétique appelée polykystose rénale (PKD), de sa mère. Près d’un Américain sur sept souffre de maladie rénale chronique (CKD), dont environ 10 % sont d’origine génétique. Depuis son adolescence, Maxim est obsédé par la recherche d’un remède pour lui-même et pour les autres atteints de cette maladie. Son « eurêka » est survenu en 2021, lorsque la revue Nature a publié une étude prouvant que la PKD pouvait être inversée chez la souris grâce à la technologie CRISPR. À l’époque, il suivait un doctorat en biologie computationnelle à Stanford, tout en menant des recherches sur les reins sous la direction de son professeur, Vivek Bhalla. Bien qu’il soit convaincu que la thérapie génique pourrait guérir la PKD, le principal obstacle restait la création d’un système capable de livrer précisément les médicaments aux cellules malades. Pour relever ce défi, il a fondé en 2022 Nephrogen, une start-up biotechnologique qui combine intelligence artificielle et criblage avancé pour concevoir un système de livraison spécifique, permettant de transporter en toute sécurité les traitements d’édition génique directement dans les cellules rénales affectées. Nephrogen fait partie des 20 finalistes du Startup Battlefield, une compétition phare du TechCrunch Disrupt 2025. Après trois années de développement, Maxim affirme que son entreprise a réussi à créer un système de livraison 100 fois plus efficace que les « véhicules » actuellement approuvés par la FDA pour atteindre les reins. La prochaine étape consiste à faire passer ce système de livraison, ainsi qu’un médicament développé par la société, dans des essais cliniques, dont la mise en œuvre est prévue pour 2027. Pour financer cette phase cruciale, Nephrogen lance une levée de fonds de 4 millions de dollars. Maxim a l’intention de participer lui-même à l’étude clinique, en raison des difficultés quotidiennes liées à sa maladie. « On a beaucoup de douleurs dorsales. Il faut aller à l’hôpital fréquemment. On prend un médicament censé ralentir la progression, mais il ne fait rien d’autre que provoquer des envies fréquentes d’uriner », explique-t-il, soulignant qu’il existe toujours un risque que sa maladie progresse jusqu’à nécessiter la dialyse. C’est pourquoi l’approche de Nephrogen revêt une importance capitale : si elle réussit, elle pourrait guérir complètement la PKD, y compris pour Demetri Maxim. Pour en savoir plus sur Nephrogen, assister à des présentations de start-ups, participer à des ateliers stratégiques et établir des contacts clés, rendez-vous au TechCrunch Disrupt 2025, qui se tiendra à San Francisco du 27 au 29 octobre.