Sam Altman, fondateur d’OpenAI, a lancé en 2019 Tools for Humanity, une entreprise dont l’objectif ambitieux est de créer une identité numérique mondiale basée sur l’iris, via un dispositif appelé Orb — une sphère métallique de la taille d’un ballon de volley. Ce système vise à prouver qu’un utilisateur est humain, en scannant son iris pour générer un « World ID », une sorte de passeport numérique. Ce mécanisme devrait permettre de distinguer les humains des bots dans un internet de plus en plus envahi par l’intelligence artificielle. Les utilisateurs vérifiés peuvent accéder à une application mondiale, incluant un portefeuille numérique, un système de messagerie et des mini-applications, tout en recevant des jetons de la cryptomonnaie Worldcoin, actuellement valorisée à environ 80 cents. Malgré un financement de 240 millions de dollars provenant d’investisseurs comme Andreessen Horowitz, Bain Capital et Khosla Ventures, et une valorisation estimée à 2,5 milliards de dollars, l’entreprise n’a encore atteint que 17,5 millions d’utilisateurs — soit moins de 2 % de son objectif de 1 milliard. Des ex-employés, des opérateurs sur le terrain au Kenya et au Mexique, ainsi que des experts du secteur, soulignent un manque de stratégie claire et de cas d’usage concret. Nick Maynard, analyste fintech chez Juniper Research, estime que « l’entreprise n’a pas encore trouvé de raison d’être fondamentale » pour justifier sa survie. La rentabilité reste incertaine, car le modèle ne facture pas les utilisateurs, ne vend pas les données, et les revenus potentiels — comme les frais d’authentification ou les frais de transaction sur la blockchain World Chain — semblent insuffisants à long terme. Les défis réglementaires sont nombreux. Des autorités en Allemagne, en Inde, en Espagne, en Thaïlande, aux Philippines et en Colombie ont interdit ou enquêté sur les opérations de World, invoquant des failles de sécurité des données biométriques, des violations de la vie privée ou des activités de monnaie virtuelle non autorisées. En Chine, le ministère de la Sécurité de l’État a même mis en garde contre un risque de sécurité nationale lié à la collecte d’iris. En 2023, trois pays ont pris des mesures concrètes : la Philippines a ordonné une suspension, la Colombie a exigé la suppression des données, et la Thaïlande a arrêté des opérateurs pour activité non licenciée. L’entreprise affirme être en dialogue avec les autorités et en appel pour certaines décisions. Le modèle repose sur des opérateurs indépendants, souvent en zones à faible revenu, qui s’engagent financièrement pour ouvrir des points de scan. Des ex-employés décrivent un système de croissance rapide, parfois « demandant pardon plutôt que la permission », rappelant les méthodes d’Uber dans ses débuts. Dans plusieurs pays, notamment au Mexique, au Kenya et en Argentine, les utilisateurs sont principalement attirés par la promesse de revenus immédiats en échange de leur iris. Des réseaux de change de crypto en espèces se sont développés autour des Orbs, et des bus ont même été organisés pour transporter des personnes vers les points de scan. En mai 2024, la Haute Cour du Kenya a déclaré l’opération illégale et ordonné la suppression des données biométriques. Des experts comme Martha Bennett (Forrester) critiquent le modèle comme peu viable : « Il n’y a pas d’incitation réelle à acheter un Orb, ni de bénéfice concret pour les utilisateurs, sinon quelques pièces de crypto. » Quant à Nikhil Bhatia (USC), spécialiste des cryptomonnaies, il considère Worldcoin comme « expérimental, voire une mode passagère », avec un capitalisation boursière infime par rapport à Bitcoin. En somme, si l’ambition de Sam Altman de créer un « réseau humain global » est audacieuse, sa réalisation dépend fortement d’un équilibre fragile entre innovation, régulation, éthique et viabilité économique. Sans résoudre ces enjeux, l’objectif d’un milliard d’utilisateurs risque de rester un rêve.