Walmart se révèle être une force majeure dans le domaine de l’intelligence artificielle, grâce à un avantage unique : son énorme échelle opérationnelle physique. Alors que les géants de l’IA comme OpenAI, Microsoft, Meta ou Anthropic évoluent principalement dans un environnement numérique, et que des entreprises comme Nvidia ou Oracle fournissent l’infrastructure matérielle, Walmart se distingue par sa capacité à appliquer l’IA à des défis concrets du monde réel. En tant que plus grand détaillant au monde, le groupe fait face à des enjeux complexes : gestion des stocks, nettoyage des rayons, optimisation des livraisons, coordination entre 4 700 magasins. Depuis 2015, Walmart a développé des outils d’apprentissage automatique et des projets d’automatisation pour améliorer sa chaîne d’approvisionnement. Son directeur général aux États-Unis, John Furner, a souligné à la conférence Fortune Brainstorm Tech que l’entreprise utilise des « jumeaux numériques » de chacun de ses centres pour simuler le flux de marchandises et optimiser leur acheminement. Des chatbots alimentés par l’IA sont désormais disponibles sur les appareils des employés pour les aider à prioriser leurs tâches et à servir les clients, combinant jugement humain et intelligence technologique. Le directeur e-commerce, David Guggina, a ajouté que l’IA permet désormais à ses équipes d’effectuer des expérimentations et de traiter des commandes en minutes, contre des jours ou semaines auparavant. Grâce à des modèles prédictifs, chaque magasin reçoit les produits adaptés à son marché local, réduisant les délais de livraison à quelques minutes après la commande. L’entreprise estime avoir atteint seulement « le troisième manche » de son parcours d’automatisation, selon une métaphore de baseball. Des « micro-agents » surveillent les événements locaux, les niveaux de stock ou les conditions météorologiques, mais une surcharge de ces outils a conduit à une confusion. Walmart a donc regroupé ces agents en quatre « super-agents » spécialisés pour les clients, les gestionnaires de produits, les développeurs et les vendeurs tiers. Forte de son équipe de 20 000 techniciens qui conçoivent en interne la majorité de ses solutions, Walmart a renforcé ses compétences en IA en recrutant Daniel Danker, ancien dirigeant d’Instacart, en juillet. Elle a également approfondi sa collaboration avec OpenAI via un programme de formation pour ses employés et un accès à ChatGPT pour les équipes de Sam’s Club. Malgré les erreurs ponctuelles des chatbots, l’efficacité concrète de l’IA chez Walmart — par exemple, livrer un gallon de lait frais à temps — reste incontestable. L’entreprise montre ainsi que l’IA n’est pas seulement une affaire de données virtuelles, mais aussi de résultats physiques tangibles. En évaluation, des experts du secteur soulignent que Walmart a un avantage stratégique inégalé : l’IA appliquée à l’opérations du monde réel. Contrairement aux entreprises centrées sur l’innovation logicielle, Walmart démontre que la vraie valeur de l’IA réside dans sa capacité à transformer des processus physiques complexes. Son modèle hybride, combinant technologie avancée et main-d’œuvre humaine, pourrait servir de modèle pour d’autres industries. L’entreprise, autrefois perçue comme traditionnelle, s’impose désormais comme une pionnière de l’IA physique, démontrant que la puissance technologique ne se mesure pas seulement par les performances des modèles, mais par leur impact concret sur le quotidien des consommateurs.