Sundar Pichai, PDG de Google, a annoncé que la société va lancer la construction de centres de données dans l’espace, alimentés par l’énergie solaire, dès 2027. Dans une interview diffusée sur Fox News Sunday, il a dévoilé que Google s’apprête à franchir une nouvelle étape dans l’un de ses plus ambitieux projets, connu internement sous le nom de Project Suncatcher, visant à « échelonner un jour l’apprentissage automatique dans l’espace ». « Nous allons franchir notre premier pas en 2027 », a déclaré Pichai. « Nous enverrons de petits racks de machines dans des satellites, les testerons, puis commencerons à les développer progressivement. » D’ici une dizaine d’années, selon lui, il sera courant de construire des centres de données au-delà de la Terre. Le dirigeant a souligné que cette initiative s’inscrit dans la tradition de « moonshots » – des projets audacieux – qui caractérise Google. « L’un de nos objectifs est de pouvoir un jour avoir des centres de données dans l’espace, afin de mieux exploiter l’énergie solaire, qui est cent billions de fois plus abondante que toute l’énergie produite sur Terre aujourd’hui », a-t-il ajouté. Cette stratégie spatiale intervient alors que les centres de données font l’objet d’une attention croissante en raison de leur forte consommation d’énergie. Selon Sally Radwan, directrice numérique du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), les impacts environnementaux de l’intelligence artificielle restent mal compris, mais certains signes sont inquiétants. « Nous devons nous assurer que l’effet net de l’IA sur la planète soit positif avant de déployer cette technologie à grande échelle », a-t-elle affirmé en novembre. Le PNUE rappelle que l’IA contribue à l’exploitation de minerais rares, à la production massive de déchets électroniques, à la consommation d’eau pour le refroidissement des centres de données, ainsi qu’à l’émission de gaz à effet de serre liées à leur fonctionnement. Google entend ainsi déplacer une partie de cette pression environnementale vers l’espace. « En 2027, j’espère que nous aurons un TPU quelque part dans l’espace », a-t-il précisé lors de l’émission Google AI: Release Notes, en faisant référence à ses puces d’IA sur mesure. Bien que Google n’ait pas répondu immédiatement à une demande de commentaire de Business Insider, l’annonce suscite un vif intérêt autour de la viabilité, des enjeux techniques et des conséquences écologiques d’un tel projet.