Grâce à une approche combinant apprentissage automatique et une grande quantité de données génétiques et pharmaceutiques, des chercheurs de l’université de Lund en Suède ont identifié une association prometteuse entre un statin et un phénythiazine pour le traitement de la neuroblastome agressive, une forme particulièrement résistante de cancer infantile. Les essais expérimentaux ont montré une ralentissement de la croissance tumorale et une augmentation des taux de survie. Cette maladie, qui touche environ 15 à 20 enfants par an en Suède, frappe généralement avant l’âge de cinq ans. Elle existe sous différentes formes, mais les chercheurs se concentrent sur la variante à haut risque, la forme la plus sévère et celle qui présente le taux de survie le plus faible. Le laboratoire de Daniel Bexell, spécialisé en oncologie pédiatrique moléculaire, travaille depuis plusieurs années sur la recherche de traitements efficaces, individuels ou en combinaison, contre cette maladie. Dans une étude récemment publiée dans EMBO Molecular Medicine, ils ont adopté une stratégie de réaffectation de médicaments — c’est-à-dire l’utilisation de traitements déjà approuvés pour d’autres indications — en s’appuyant sur des données massives et l’intelligence artificielle. Cette collaboration impliquait Healx, une entreprise britannique spécialisée en IA et biotechnologie, des chercheurs du Karolinska Institutet, ainsi que deux associations de lutte contre le cancer infantile : la fondation aPODD (Royaume-Uni) et l’ENEA (Europe). En analysant des milliers de données sur les gènes impliqués dans la neuroblastome et les effets des médicaments, les chercheurs ont identifié deux classes de molécules ayant un potentiel thérapeutique. Lorsqu’elles ont été testées sur des tumeurs humaines issues de patients, les deux substances agissaient de manière significative, mais leur combinaison a produit un effet synergetique exceptionnel. Il s’agissait d’un statin, utilisé pour réduire le cholestérol, et d’un phénythiazine, un médicament couramment prescrit pour traiter les migraines ou les nausées. Les chercheurs ont découvert que, bien que les statines bloquent la synthèse du cholestérol, les phénythiazines agissaient de manière complémentaire, en réduisant également les niveaux de cholestérol dans les cellules tumorales. Cette double inhibition a conduit à une déplétion sévère du cholestérol au sein des cellules cancéreuses, provoquant leur mort massale. Les cellules résiduelles étaient en outre devenues plus sensibles aux chimiothérapies. Dans des expériences sur souris portant des tumeurs de neuroblastome agressive, cette combinaison a ralenti la croissance tumorale et amélioré la survie. Les résultats sont prometteurs, même pour les tumeurs résistantes aux traitements classiques. Les chercheurs prévoient désormais des études pour optimiser les propriétés chimiques des deux molécules afin d’améliorer leur efficacité et leur sécurité. « Cette thérapie semble très prometteuse, même dans les cas de récidive », affirme Daniel Bexell, soulignant l’importance de cette avancée dans une maladie où les taux de récidive sont élevés et les traitements actuels souvent inefficaces à long terme.