Après près de deux décennies de tentatives pour fonder une famille, un couple a réussi à concevoir grâce à une méthode innovante guidée par l’intelligence artificielle, développée par des chercheurs du Columbia University Fertility Center. Ce cas, décrit dans une lettre de recherche publiée dans The Lancet, marque la première grossesse réussie obtenue grâce à une technique d’extraction de spermatozoïdes assistée par IA, spécifiquement conçue pour les hommes atteints d’azoospermie — une condition caractérisée par une absence ou une très faible quantité de spermatozoïdes dans l’éjaculat. Les facteurs masculins sont responsables d’environ 40 % des cas d’infertilité chez les couples, dont 10 à 15 % concernent des hommes souffrant d’azoospermie. « Un échantillon de sperme peut sembler normal à l’œil nu, mais au microscope, on ne voit qu’un océan de débris cellulaires, sans aucune trace de spermatozoïdes », explique Zev Williams, auteur principal de l’étude et directeur du centre de fertilité de Columbia University. « Beaucoup de couples atteints d’infertilité masculine sont informés qu’ils ont peu de chances d’avoir un enfant biologique. » Les hommes atteints d’azoospermie peuvent subir une chirurgie pour extraire des spermatozoïdes directement des testicules, mais cette procédure est souvent infructueuse et peut entraîner des complications comme des problèmes vasculaires, une inflammation ou une baisse temporaire des niveaux de testostérone. Dans certains laboratoires spécialisés, des techniciens inspectent manuellement les échantillons après traitement par centrifugation ou autres agents chimiques, une méthode longue, coûteuse et potentiellement dommageable pour les spermatozoïdes. « Le domaine de la fertilité a longtemps cherché un moyen plus efficace d’identifier et de récupérer des spermatozoïdes viables chez les hommes avec des comptes extrêmement faibles », affirme Zev Williams. L’arrivée de STAR Zev Williams a réuni une équipe pluridisciplinaire — spécialistes en imagerie avancée, microfluidique et endocrinologie reproductive — pour concevoir une nouvelle approche. Leur méthode, baptisée STAR (Sperm Tracking and Recovery), a été présentée plus tôt cette année. Elle combine imagerie haute résolution, intelligence artificielle et microfluidique. Le système utilise une imagerie puissante pour analyser un échantillon de sperme en prenant plus de 8 millions d’images en moins d’une heure. L’IA identifie alors les spermatozoïdes parmi les débris cellulaires, puis un microchip à canaux minuscules, semblables à des poils, isole la portion contenant les cellules reproductrices. En quelques millisecondes, un robot extrait délicatement les spermatozoïdes, qui peuvent ensuite être utilisés pour créer un embryon ou congelés pour une utilisation ultérieure. Un succès après 20 ans de lutte STAR a été testée sur un patient qui tentait depuis près de 20 ans de concevoir, après plusieurs cycles d’IVG, des recherches manuelles infructueuses et deux interventions chirurgicales. Il a fourni un échantillon de 3,5 mL. En environ deux heures, STAR a analysé 2,5 millions d’images et identifié deux spermatozoïdes viables, utilisés pour créer deux embryons et amorcer une grossesse. Bien que cette étude repose sur un seul cas, elle démontre la faisabilité de cette technologie pour surmonter des obstacles persistants dans le traitement de l’azoospermie. « Il suffit d’un seul spermatozoïde sain pour créer un embryon », souligne Zev Williams. Des études cliniques plus larges sont actuellement en cours pour évaluer l’efficacité de STAR sur une population plus vaste.