Les marchés du crédit privé font face à de nouvelles inquiétudes dans un secteur de 3 billions de dollars, alors que les avancées de l’intelligence artificielle (IA) commencent à peser sur les entreprises logicielles, un groupe emprunteur clé pour ces prêteurs. La pression s’est accentuée la semaine dernière après le lancement par Anthropic de nouveaux outils d’IA capables d’exécuter des tâches professionnelles complexes, actuellement facturées par de nombreuses sociétés logicielles. Cette évolution suscite des craintes croissantes que l’IA puisse déstabiliser les modèles économiques traditionnels du logiciel, menaçant les flux de trésorerie et augmentant le risque de défaut. Les actions des gestionnaires d’actifs spécialisés dans le crédit privé ont chuté fortement : Ares Management a perdu plus de 12 %, Blue Owl Capital près de 8 %, KKR environ 10 %, TPG près de 7 %, Apollo Global et BlackRock respectivement 1 % et 5 %. En comparaison, l’indice S&P 500 a reculé de 0,1 % et le Nasdaq de 1,8 %. Ces baisses reflètent une inquiétude croissante quant à la résilience des portefeuilles de crédit privé face à une disruption technologique accélérée. Depuis 2020, les entreprises de logiciels ont été un secteur favori des prêteurs en crédit privé, notamment à travers des prêts unitranche — des financements combinés en une seule structure — qui représentent une part importante des opérations. Selon PitchBook, les logiciels représentent environ 17 % des investissements des sociétés d’investissement en capital-investissement (BDC) américaines, deuxième secteur après les services commerciaux. Cette exposition élevée rend le crédit privé particulièrement vulnérable si l’adoption de l’IA progresse plus vite que la capacité des emprunteurs à s’adapter. UBS a averti qu’en cas de disruption rapide, les taux de défaut dans le crédit privé aux États-Unis pourraient atteindre 13 %, bien au-dessus des niveaux projetés pour les prêts à haut risque (8 %) et les obligations spéculatives (4 %). Jeffrey C. Hooke, professeur associé en finance à la Johns Hopkins Carey Business School, souligne que les tensions dans le crédit privé existaient déjà, notamment en raison de la liquidité limitée et des difficultés à renouveler les prêts. L’IA n’ajoute qu’une couche supplémentaire de risque à un secteur déjà sous pression. Kenny Tang, responsable de la recherche crédit aux États-Unis chez PitchBook LCD, note que les entreprises de logiciels et services sont les principales bénéficiaires des prêts à intérêts reportés (PIK), une structure qui permet aux entreprises de repousser les paiements d’intérêts. Si la situation financière s’aggrave, ces intérêts reportés peuvent rapidement devenir une charge insoutenable. Mark Zandi, économiste en chef chez Moody Analytics, souligne que l’opacité du marché, la croissance rapide du financement lié à l’IA et la montée de la dette constituent des « signaux d’alerte » sérieux. Bien que le secteur puisse actuellement absorber les pertes, il pourrait être dépassé dans un an si la croissance du crédit se poursuit à ce rythme.