Start-ups de Fission Nucléaire Soutenues par les Grands Acteurs de la Tech L'essor de l'intelligence artificielle a entraîné une augmentation considérable de la demande d'électricité aux États-Unis après des années de croissance virtuellement nulle. Cela a poussé les entreprises technologiques majeures à se procurer des capacités de production d'énergie pour leurs centres de données. Parmi ces sources d'énergie, la fission nucléaire est particulièrement attractive. Contrairement à la fusion nucléaire, toujours expérimentale et incapable de produire plus d'électricité qu'elle ne consomme, la fission est une technologie éprouvée. Pour les grandes technologies, son attrait réside dans sa stabilité et sa prévisibilité, offrant une alimentation constante en électricité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. De plus, de nouveaux designs de réacteurs promettent de surmonter les défauts des centrales nucléaires existantes, notamment grâce aux petits réacteurs modulaires (SMR). Kairos Power Google a voté confiance à Kairos Power en promettant l'achat de 500 mégawatts d'électricité d'ici 2035, avec la mise en service du premier réacteur prévue pour 2030. Basée à Alameda, Kairos Power développe des SMR refroidis par un sel fluoré fondu, utilisé pour transporter la chaleur à une turbine à vapeur. Le haut point d’ébullition de ce sel permet un refroidissement à pression atmosphérique, améliorant ainsi la sécurité opérationnelle. Les combustibles utilisés sont des billes de carbone et de céramique, résistantes à une fusion. La startup a reçu un investissement de 629 millions de dollars du gouvernement américain, dont 303 millions du Département de l'Énergie. En novembre 2024, elle a obtenu l'approbation de la Commission de Régulation Nucléaire des États-Unis pour construire deux réacteurs au Tennessee. Ces installations de test produiront 35 mégawatts chacune, bien inférieurs aux 75 mégawatts prévus pour les futurs réacteurs commerciaux. Oklo Oklo est une autre startup SMR ciblant le marché des centres de données. Fondée par Sam Altman, patron d'OpenAI, et introduite en bourse en juillet 2023 via un rachat par sa société d'acquisition particulière AltC, Oklo bénéficie également du soutien de DCVC, Draper Associates et Mithril Capital Management de Peter Thiel. Les réacteurs d'Oklo sont refroidis par un métal liquide et basés sur un design existant du Département de l'Énergie des États-Unis, visant à réduire la quantité de déchets radioactifs générés pendant l'exploitation. Malgré la désapprobation initiale de sa première demande de licence en janvier 2022, Oklo prévoit de resoumettre une demande en 2025. L'entreprise a déjà conclu un accord avec Switch, un opérateur de centres de données, pour fournir 12 gigawatts d'électricité jusqu'en 2044. Saltfoss Saltfoss, ancienne Seaborg, souhaite également construire des SMR refroidis par un sel fondu. Cependant, elle innove en proposant d'installer deux à huit de ces réacteurs sur un navire, qu'elle appelle Power Barge. Avec un financement de presque 60 millions de dollars, dont un tour de table de 6 millions de dollars incluant des investissements de Bill Gates, Peter Thiel et David Helgason, cofondateur d'Unity, selon PitchBook, Saltfoss a signé un accord avec Samsung Heavy Industries pour la construction des bateaux et des réacteurs. TerraPower Fondée par Bill Gates, TerraPower construit un réacteur plus grand appelé Natrium, refroidi par du sodium liquide et doté d'un système de stockage thermique à sel fondu. Le chantier du premier site de production a été lancé en juin 2024 dans le Wyoming. Le réacteur Natrium devrait générer 345 mégawatts d'énergie, une taille plus modeste comparée aux nouvelles centrales nucléaires mais plus importante que la plupart des designs SMR. Natrium présente une particularité : son système de stockage de chaleur à sel fondu lui permet de continuer à produire de l'énergie même lorsque la demande est faible. L'énergie excédentaire est alors stockée sous forme de chaleur dans une cuve de sel fondu et peut être récupérée plus tard pour générer de l'électricité. Parmi ses investisseurs figurent le fonds Cascade Investment de Gates, Khosla Ventures, CRV et ArcelorMittal. X-Energy X-Energy a levé près de 700 millions de dollars lors d'une série C-1 l'an dernier, dirigée par le Climate Pledge Fund d'Amazon. Simultanément, la startup SMR a annoncé deux accords de développement visant à déployer 300 mégawatts de nouvelles capacités de production d'électricité dans le Nord-Ouest Pacifique et la Virginie. Les réacteurs X-Energy, refroidis par un gaz chauffé à haute température, divergent des tendances récentes aux États-Unis et en Europe où ce type de design a été marginalisé. Le réacteur Xe-100 de X-Energy est conçu pour produire 80 mégawatts d'électricité. L'hélium gazeux circule à travers 200 000 boules de carbone de la taille d'une bille, absorbant la chaleur pour faire tourner une turbine à vapeur. Évaluations et Profil Industriel Les startups de fission nucléaire, soutenues par la grande technologie, offrent de véritables innovations dans le domaine de la production d'énergie. Leurs solutions, alliant stabilité, rentabilité et réduction des déchets radioactifs, répondent aux besoins croissants des data centers. Selon Tim De Chant, journaliste climat chez TechCrunch et doctorant en sciences environnementales, ces projets représentent des avancées significatives dans l'adoption de technologies nucléaires plus sûres et plus flexibles. Bill Gates, investisseur dans plusieurs de ces startups comme TerraPower et Saltfoss, voit dans ces initiatives une opportunité de révolutionner le secteur énergétique tout en réduisant l'empreinte carbone. Peter Thiel, quant à lui, souligne l'importance de la diversification des sources d'énergie pour garantir la fiabilité et la sécurité de l'infrastructure numérique. Cette tendance montre une volonté croissante des grands acteurs de la tech de prendre des mesures tangibles pour assurer un avenir énergétique plus durable et sûr, tout en répondant à l'expansion rapide des technologies de pointe telles que l'IA.