Les entreprises d’électricité aux États-Unis font face à une question cruciale de plusieurs milliards de dollars : quelle est la véritable demande en électricité liée à la montée des centres de données alimentés par l’intelligence artificielle (IA) ? Alors que le marché boursier spéculait sur des investissements massifs dans l’infrastructure nécessaire à une expansion massive des data centers, les réseaux électriques peinent à estimer la réalité de cette croissance. « Il y a une question sur la faisabilité de toutes ces projections », a déclaré Willie Phillips, ancien président de la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC), à CNBC. « Certaines régions ont prévu des augmentations énormes, puis ont dû les réviser à la baisse. » Les géants de l’IA annoncent des projets ambitieux de construction de fermes de serveurs, dont la consommation d’électricité pourrait égaler celle de villes entières. Toutefois, l’industrie technologique propose souvent les mêmes projets à plusieurs fournisseurs d’électricité afin d’obtenir le raccordement le plus rapide. « Nous observons des projets similaires, avec la même empreinte, demandés dans différentes régions du pays », a expliqué Brian Fitzsimons, PDG de GridUnity, une entreprise spécialisée dans la visualisation des projets de raccordement sur le réseau électrique fragmenté des États-Unis. Cette concurrence entre fournisseurs complique considérablement la planification des réseaux électriques. Les prix de l’électricité grimpent pour les consommateurs, car l’offre peine à suivre la demande. En septembre, le président de la FERC, David Rosner, a mis en garde : une erreur de quelques points de pourcentage dans les prévisions de charge peut entraîner des investissements de plusieurs milliards de dollars et des factures plus élevées pour les clients. « Nous ne pouvons pas planifier efficacement la production et le transport d’électricité si nous ne connaissons pas précisément la consommation future », a-t-il souligné. Joe Dominguez, PDG de Constellation Energy, a exprimé des doutes sur l’ampleur réelle de la demande : « Je pense que la charge est surestimée. Nous devons ralentir. » Il reconnaît que les data centers existent bel et bien, mais que leur taille a explosé : « Un data center de 50 mégawatts était autrefois considéré comme grand. Aujourd’hui, des centres de 1 gigawatt sont courants. » Selon Grid Strategies, la demande additionnelle pourrait atteindre 120 gigawatts d’ici 2030, dont 60 gigawatts liés aux data centers. Ce chiffre équivaut à la pointe de consommation de l’Italie en 2024, la huitième économie mondiale. « Ce n’est pas une bulle, c’est une transformation profonde de notre nation. Il nous faut une politique énergétique à 50 ans », affirme Fitzsimons. Pour mieux estimer la demande, les entreprises d’électricité exigent des engagements financiers clairs des data centers. « Cela nous aiderait à rationaliser les demandes et à avoir une estimation plus fiable », dit Gramlich. Toutefois, l’incertitude persiste, avec des risques de surcapacité. Les entreprises ont déjà dépensé 178 milliards de dollars en améliorations du réseau l’an dernier, et prévoient 1,1 trillion de dollars d’investissements jusqu’en 2029, selon l’Edison Electric Institute. Fitzsimons estime que le risque de surcapacité est moindre qu’il y a vingt ans, en raison des contraintes actuelles : chaînes d’approvisionnement bloquées, inflation persistante. « Les entreprises ne peuvent plus se permettre de surinvestir. La planification doit être plus rigoureuse. » Les énergies renouvelables, notamment le solaire et les batteries, sont les plus rapides à déployer. Plus de 90 % des projets en attente de raccordement sont solaires, éoliens ou à stockage, selon Enverus. « Les renouvelables sont la voie la plus rapide, surtout avec les difficultés actuelles pour les turbines à gaz », dit Fitzsimons. Cependant, la politique énergétique de Donald Trump, favorable au charbon, au gaz et au nucléaire, mais hostile au solaire et au vent, crée une incertitude quant à la capacité de construire assez de nouvelles capacités. « Si un data center ne peut pas être alimenté, on ne le connecte pas », affirme Gramlich. « La fiabilité est notre priorité absolue. » Certains géants de l’IA, comme Nvidia, envisagent une solution : produire l’énergie directement sur site, « derrière le compteur ». « Il faut investir dans toutes les solutions possibles », a déclaré Jensen Huang. « L’énergie auto-produite par les data centers pourrait avancer plus vite que les raccordements au réseau. »