L’apocalypse énergétique liée à l’intelligence artificielle pourrait être exagérée, mais elle soulève tout de même des risques sérieux pour les réseaux électriques aux États-Unis. Bien que les préoccupations actuelles sur la consommation énergétique de l’IA soient peut-être amplifiées, la demande croissante de puissance pour entraîner et exploiter les modèles d’IA en cours de développement est déjà en train de transformer le système énergétique. Les géants de la tech, engagés dans une course à la performance, demandent des quantités croissantes d’électricité, poussant les fournisseurs à planifier de nouveaux centrales au gaz et à développer des infrastructures de transport. Cette dynamique, alimentée par une forte spéculation, pourrait toutefois être basée sur un « bulle technologique » : des investisseurs enthousiastes soutiennent des projets sans garantie de succès, tandis que les entreprises d’électricité s’engagent dans des plans à long terme sans données fiables sur la demande réelle. Un rapport récent publié par l’organisation de défense des actionnaires As You Sow et le Sierra Club met en garde contre les conséquences potentielles : hausse des factures d’électricité, augmentation des émissions de gaz à effet de serre, et risque de surcapacité. La transition vers des énergies propres et abordables progresse lentement aux États-Unis, mais elle est menacée par des décisions d’investissement impulsives. « Bien que la révolution de l’IA offre des opportunités passionnantes, il est crucial d’aborder les besoins énergétiques avec une stratégie réfléchie et durable », souligne Kelly Poole, auteure principale du rapport. Entre janvier 2023 et janvier 2025, la demande en nouvelles capacités de gaz a augmenté de 70 %, principalement poussée par la construction de centres de données dédiés à l’IA. Contrairement à une décennie de stagnation de la consommation électrique, stimulée par l’efficacité énergétique, les nouveaux centres de données pour l’IA consomment massivement plus d’énergie. Une unité traditionnelle consomme 6 à 8 kilowatts — l’équivalent de trois foyers. Une unité haute densité pour l’IA, quant à elle, peut nécessiter 100 kilowatts, soit l’énergie de 80 à 100 maisons. « On parle d’une petite ville entière », explique Dan Thompson, analyste chez S&P Global. Ce décalage entre offre et demande menace la stabilité du réseau électrique. Une surcapacité risque de créer des actifs désaffectés, dont les coûts seront supportés par les consommateurs. En outre, les prévisions de demande sont floues : certains promoteurs demandent de l’électricité sans avoir encore de financement ou de clients, et plusieurs demandes peuvent être soumises à plusieurs fournisseurs, entraînant un double ou triple comptage. Jim Burke, PDG de Vistra Energy, a ainsi estimé que les projets proposés pourraient être surestimés de trois à cinq fois. Ces projets sont en contradiction avec l’objectif du gouvernement Biden d’atteindre 100 % d’énergie décarbonée d’ici 2035. Pour limiter ces risques, le rapport recommande aux fournisseurs d’exiger la transparence des développeurs (nombre de demandes soumises, statut du projet), d’imposer des contrats à long terme, des dépôts non remboursables et des frais de résiliation. Les entreprises technologiques doivent également améliorer l’efficacité énergétique de leurs systèmes et investir massivement dans les énergies renouvelables. Des géants comme Amazon, Meta et Google ont déjà été parmi les plus grands acheteurs d’énergie verte ; leur engagement à élargir ces accords pourrait compenser l’effet négatif des récentes réductions d’incitations sous l’administration Trump. En somme, l’IA n’est pas nécessairement une menace énergétique immédiate, mais la gestion prudente de sa croissance est essentielle pour éviter des erreurs coûteuses et compromettre la transition écologique.