Les récentes réductions de personnel au sein de Reality Labs, la division de réalité virtuelle de Meta, ont alimenté des inquiétudes quant à un possible « hiver du VR ». En janvier 2024, Meta a licencié environ 1 000 employés — soit 10 % de son personnel dans cette unité — en priorisant les investissements dans l’intelligence artificielle et les lunettes connectées, comme les Ray-Ban Meta développées avec EssilorLuxottica. Ces coupes ont particulièrement touché les équipes travaillant sur les casques Quest et Horizon Worlds, la plateforme sociale virtuelle de Meta, dont certaines studios internes ont été fermés. Bien que Meta affirme continuer à investir dans le VR, le déplacement stratégique vers des appareils plus discrets et plus accessibles, comme les lunettes intelligentes, marque un tournant significatif dans la vision initiale du métavers. Depuis son acquisition d’Oculus en 2014, Meta a joué un rôle central dans l’émergence du VR, notamment en lançant les casques Quest et en restructurant l’entreprise sous le nom de Meta pour incarner cette ambition. Pourtant, Reality Labs a enregistré plus de 70 milliards de dollars de pertes cumulées depuis 2020. La décision de réduire les efforts sur le VR, notamment en omettant toute présentation de nouveau casque Quest lors de la conférence Connect 2024, a suscité des craintes parmi les développeurs. Jessica Young, créatrice indépendante de contenu pour Horizon Worlds, a souligné que la plateforme, autrefois un lieu d’expression et de connexion pour des utilisateurs isolés par la pandémie, commence à paraître « vieillissante ». Selon le cabinet IDC, le marché des appareils XR (réalité étendue) devrait croître de 41,6 % en 2025, mais cette croissance est entièrement portée par les lunettes intelligentes alimentées par l’IA, dont les ventes devraient bondir de 211,2 %. En revanche, les ventes de casques VR et mixtes devraient chuter de 42,8 %, à 3,9 millions d’unités. Jitesh Ubrani, analyste chez IDC, estime que le VR reste un marché de niche, principalement destiné aux amateurs de jeux vidéo, et que la majorité des consommateurs n’ont pas envie de porter des casques encombrants pour de longues sessions. Andrew Eiche, PDG d’Owlchemy Labs, rachetée par Google, considère que comparer le VR à l’iPhone était une erreur stratégique. Il le compare plutôt à l’ère des consoles Atari, dont les ventes ont chuté en 1983 avant une renaissance grâce à Nintendo. Il estime que le VR n’est pas en voie de disparition, mais qu’il doit traverser une phase de maturation. Cependant, il déplore que Meta ait priorisé Horizon Worlds au détriment des développeurs tiers, créant une dépendance à l’égard de la plateforme. Malgré les efforts de Meta, l’entrée d’Apple avec le Vision Pro — un casque spatial à 3 499 dollars — n’a pas généré la demande massive espérée. IDC note toutefois que ce modèle a trouvé une niche dans le secteur professionnel, notamment auprès des entreprises et des développeurs. Le marché de la réalité virtuelle pour les entreprises connaît une croissance lente mais régulière, grâce à un retour sur investissement avéré pour la formation ou la collaboration à distance. Meta a même annoncé la fin de son programme de services gérés pour les entreprises utilisant les Quest. Sean Mann, PDG de RP1, regrette que Meta n’ait pas exploité davantage le potentiel du VR au-delà du jeu. Malgré tout, Jessica Young reste engagée dans Horizon Worlds, notamment grâce à des revenus générés par la création de contenus promotionnels et des concours. Elle déplore que certains déclarent le VR « mort » sans avoir compris son impact humain et social, surtout durant la pandémie.