Les constructeurs automobiles électriques en Chine sont de plus en plus nombreux à intégrer des fonctionnalités d'intelligence artificielle avancées dans leurs véhicules, transformant une guerre des prix prolongée en une course aux armements technologiques. Dans ce marché mondial le plus important, la concurrence a évolué au fil des années : l'accent s'est déplacé de l'autonomie des batteries et des systèmes d'assistance à la conduite vers des écosystèmes complets d'IA embarquée. La plateforme cloud Volcano Engine de ByteDance a annoncé lors du salon de l'auto de Pékin que son modèle d'IA, Doubao, est désormais intégré dans plus de 145 modèles de véhicules et plus de sept millions de voitures, dont certaines marques étrangères comme les Mercedes-Benz GLC électriques et les modèles SAIC Audi et Volkswagen. Fermín Soneira, directeur de la coopération Audi et SAIC, a souligné la capacité des constructeurs à déployer rapidement de nouvelles fonctionnalités à distance. Cependant, malgré cette adoption rapide, la pression sur les ventes reste forte en raison d'une surcapacité de production qui maintient la guerre des prix sans signe d'arrêt imminent. Cette mutation vers l'IA répond à une demande croissante des consommateurs pour des voitures connectées, compatibles avec des smartphones comme ceux de Huawei ou dotées d'assistants vocaux. Stephen Dyer, expert en conseil chez AlixPartners, observe que la guerre des prix s'est muée en une guerre des fonctionnalités liées à la technologie de l'habitacle. Le défi majeur est que ces technologies se généralisent très rapidement, rendant difficile pour les entreprises de maintenir un avantage concurrentiel durable sur le plan technologique. Selon les données d'AlixPartners, la plupart des modèles électriques les plus vendus en Chine offrant des fonctionnalités similaires en matière d'assistance et de divertissement, la différenciation devient de plus en plus complexe. Dans ce contexte, les entreprises chinoises pourraient devoir s'éloigner de la technologie seule pour rivaliser sur l'expérience globale du client, à l'image des marques de luxe qui proposent des expériences de vie exclusives. Le constructeur Nio, par exemple, offre à ses clients un accès à des produits et des clubs, en plus de véhicules dotés de matériaux intérieurs premium. Bien que ces avantages entraînent des coûts élevés et un ralentissement de la croissance du marché, le modèle ES8 de Nio a atteint les 100 000 unités vendues en seulement 215 jours, marquant un record pour son segment. Parallèlement, Alibaba a annoncé l'intégration de son modèle d'IA Qwen dans les véhicules de constructeurs tels que BYD et une coentreprise Volkswagen. Ce système permet aux conducteurs de commander des repas, de réserver des hôtels ou de suivre des colis via des commandes vocales, même avec une connectivité réseau limitée, grâce à la puce automobile Nvidia. Selon Tu Le, fondateur de Sino Auto Insights, l'IA devrait idéalement fonctionner en arrière-plan pour soutenir l'expérience utilisateur plutôt que d'être présentée comme une fonctionnalité visible. Enfin, cette montée en puissance de l'IA dans le marché chinois pourrait offrir un avantage compétitif face aux concurrents occidentaux, car des fonctionnalités considérées aujourd'hui comme standards en Chine pourraient devenir des attentes courantes sur les marchés occidentaux à brève échéance.