En quinze ans, de 2010 à fin 2024, le nombre de centres de données aux États-Unis a quadruplé, une tendance mondiale qui se confirme avec 377 projets de centres dépassant 100 mégawatts annoncés ces dernières années selon l’Uptime Institute. Derrière cette expansion effrénée, un défi physique majeur : les nouveaux racks d’IA, trop lourds pour les infrastructures existantes. Bien que certains envisagent de rénover les centres anciens pour y héberger des charges d’intelligence artificielle, les experts s’accordent à dire que cela ne fonctionne pas à grande échelle. La structure des bâtiments anciens, conçus pour supporter des charges statiques maximales de 1 250 livres par pied carré, ne peut pas supporter le poids des nouveaux racks d’IA, qui atteignent parfois 5 000 livres (environ 2 270 kg). Chris Brown, directeur technique à l’Uptime Institute, explique que les racks d’aujourd’hui, pesant entre 1 250 et 2 500 livres (soit le poids d’un grizzly ou d’une voiture), sont bien plus lourds que les 400 à 600 livres des années 1990. Cette augmentation s’explique par la densité accrue de composants : des centaines, voire jusqu’à mille GPU, des mémoires à haute densité, et des systèmes de refroidissement complexes. La puissance par rack est passée de 10 kW à 350 kW, soit 35 fois plus, ce qui génère une chaleur considérable. Pour la dissiper, les centres modernes utilisent des systèmes de refroidissement liquide, souvent avec des fluides toxiques, ajoutant encore au poids. Les câbles et les busways, nécessaires pour alimenter ces charges, sont aussi plus épais et lourds — jusqu’à 37 livres par pied linéaire. Les contraintes ne se limitent pas au sol. La hauteur des racks a augmenté de 3 pieds (de 6 à 9 pieds), dépassant les portes industrielles et les ascenseurs existants, qui ne peuvent pas supporter ce poids. Chris McLean, président de Critical Facility Group, souligne que même si l’on renforce le sol, les problèmes de hauteur, d’accessibilité et de circulation rendent la rénovation peu viable. Face à cela, les géants de la tech comme Microsoft, OpenAI ou Meta construisent de nouveaux centres dédiés à l’IA, tandis que des entreprises comme CoreWeave, Digital Realty ou Compass développent des installations colocation spécifiques. « L’IA dévore tout », résume Brown. Pourtant, les charges traditionnelles — stockage de données, applications métier, services publics — restent essentielles. Les universités, hôpitaux, entreprises moyennes et collectivités locales continuent d’avoir besoin de centres de données classiques. « Ce marché n’est pas en voie de disparition », affirme McLean. En somme, la course à l’IA ne signifie pas l’abandon des centres anciens, mais une séparation claire entre deux mondes : des centres ultra-lourds et hautement énergétiques pour l’IA, et des infrastructures plus légères pour les besoins ordinaires. Réutiliser les bâtiments existants n’est pas une solution simple, et la construction de nouveaux centres semble inévitable pour répondre aux exigences techniques actuelles.