Depuis l’introduction d’AlphaFold, le système d’intelligence artificielle capable de prédire avec précision la structure tridimensionnelle des protéines à partir de leur séquence d’acides aminés, la recherche biologique en Asie-Pacifique a connu une transformation profonde. Lancé il y a cinq ans par Google DeepMind, AlphaFold est désormais utilisé par plus de trois millions de chercheurs à travers le monde, dont plus d’un tiers en Asie-Pacifique. Grâce à cette avancée, des équipes scientifiques de la région explorent de nouveaux horizons dans la médecine, la biologie fondamentale et l’évolution, en dépassant les limites des méthodes traditionnelles, longues et coûteuses. Au Malaisie, le Dr Su Datt Lam et son équipe à l’Université nationale de Malaisie s’attaquent à la mélioidose, une maladie bactérienne souvent fatale, causée par Burkholderia pseudomallei, et responsable de près de 90 000 décès annuels. En utilisant AlphaFold, ils ont pu analyser les protéines de ce pathogène, révélant les mécanismes par lesquels il survit et se propage, accélérant ainsi le développement de nouveaux traitements contre ce « tueur silencieux ». À Singapour, les chercheurs Jackwee Lim et Yinxia Chao, affiliés à l’A*STAR et à l’Institut national de neurosciences, ont obtenu la première visualisation 3D complète d’un protéine liée à la maladie de Parkinson. Leur découverte a mis en lumière un mécanisme par lequel le système immunitaire humain peut altérer le fonctionnement de cette protéine, ouvrant la voie à de nouveaux diagnostics précoces et à des thérapies ciblées. En Corée, l’équipe du professeur Ji-Joon Song à l’Institut avancé des sciences et technologies (KAIST) a exploité AlphaFold pour cartographier des régions auparavant inaccessibles d’une protéine clé impliquée dans l’organisation de l’ADN. Cette analyse a révélé un site d’interaction jusque-là inconnu, essentiel dans la compréhension des mécanismes du cancer. « AlphaFold est comme Internet pour la biologie structurale », résume le chercheur, soulignant son impact révolutionnaire. Au Taiwan, le Dr Danny Hsu et son équipe à l’Académie sinique ont fait une découverte inédite : AlphaFold a prédit la structure d’un pli protéique complexe, un « nœud en toro de 71 brins », plus complexe que tout ce qui avait été observé jusqu’alors. Cette prédiction a été confirmée expérimentalement, prouvant que l’IA peut non seulement accélérer la recherche, mais aussi permettre la découverte de phénomènes biologiques entièrement nouveaux. Enfin, au Japon, le Dr Syun-ichi Urayama a étudié des virus présents dans les sources thermales. En s’appuyant sur AlphaFold, son équipe a identifié des structures protéiques inhabituelles, menant à la découverte d’un nouveau groupe de virus, appartenant à une branche inconnue de l’évolution moléculaire. Cette découverte élargit notre compréhension de la diversité de la vie. Ces exemples, parmi tant d’autres, illustrent l’impact transformateur d’AlphaFold en Asie-Pacifique. De la lutte contre des maladies négligées à la redéfinition de l’arbre de la vie, cette technologie a redéfini les frontières de la science biologique, offrant à des milliers de chercheurs les outils pour répondre aux plus grands défis de l’humanité. Son prix Nobel de chimie 2024 en est la reconnaissance mondiale.