L’entreprise d’intelligence artificielle xAI, fondée par Elon Musk, a annoncé à des responsables municipaux et régionaux de Memphis qu’elle prévoit de construire une centrale solaire de petite taille à proximité de son centre de données Colossus, l’un des plus grands au monde dédiés à l’entraînement des modèles d’IA. Ce projet, qui occuperait 88 acres situés au sud et à l’ouest du centre de données, s’inscrit dans une stratégie visant à réduire la dépendance aux énergies fossiles. Un terrain vacant de 136 acres, appartenant au promoteur du site Colossus, borde actuellement le site envisagé. La centrale solaire devrait produire environ 30 mégawatts d’électricité, soit environ 10 % de la consommation énergétique estimée du data center. Cependant, xAI fait face à une forte opposition locale, notamment en raison de l’exploitation de plus de 400 mégawatts de groupes électrogènes au gaz naturel, opérant sans permis, selon le Southern Environmental Law Center (SELC). L’organisation, en collaboration avec l’NAACP, affirme que l’entreprise a mis en service au moins 35 turbines, capables d’émettre annuellement plus de 2 000 tonnes de NOx — des oxydes d’azote responsables de la formation de smog et de troubles respiratoires. Cette situation a provoqué une mobilisation dans le quartier de Boxtown, une communauté majoritairement noire, où des chercheurs de l’Université du Tennessee à Knoxville ont constaté une augmentation de 79 % des concentrations de dioxyde d’azote dans les zones avoisinant le data center depuis l’ouverture de l’installation. Des habitants dénoncent une hausse des crises d’asthme et d’autres problèmes de santé liés à l’air. xAI justifie l’usage des groupes au gaz comme une mesure provisoire, nécessaire jusqu’à l’obtention d’un approvisionnement énergétique plus stable. Cependant, les autorités locales ont accordé à l’entreprise une autorisation pour exploiter 15 turbines jusqu’en janvier 2027. En septembre, l’entreprise a également annoncé un projet de centrale solaire de 100 mégawatts, couplée à 100 mégawatts d’accumulation d’énergie à grande échelle, visant à fournir une source d’électricité continue, 24 heures sur 24. Le développeur de ce projet, Seven States Power Corporation, a reçu 439 millions de dollars du ministère de l’Agriculture des États-Unis, dont 414 millions sous forme de prêt à taux zéro. Ce financement est particulièrement significatif, dans un contexte où de nombreux programmes d’aide aux énergies propres ont été supprimés par l’EPA et le Department of Energy sous l’administration Trump. Par ailleurs, xAI a également ajouté des groupes au gaz dans le Mississippi pour alimenter son centre de données Colossus 2, avec 59 turbines actuellement en place, dont 18 sont qualifiées de temporaires — une catégorie qui échappe à la surveillance des émissions polluantes par les autorités. Ce paradoxe entre promesses d’énergies propres et recours massif aux énergies fossiles suscite des inquiétudes croissantes parmi les citoyens, les écologistes et les experts en climat.