Elon Musk imagine des robots humanoïdes omniprésents, et la Chine pourrait être la première à concrétiser cette vision. Depuis plusieurs années, Pékin a fait de la robotique une priorité stratégique, avec des plans ambitieux pour développer des chaînes d’approvisionnement et une production de masse. Lors de leur réunion en octobre, le président Xi Jinping et le Comité central ont présenté les grandes lignes du « 15e plan quinquennal », dans lequel l’« intelligence artificielle incarnée » — un terme englobant les robots, les véhicules autonomes, etc. — est mis en avant. Pour la Chine, les robots humanoïdes représentent une réponse aux défis démographiques, une opportunité de relancer la croissance économique et un levier pour renforcer sa position technologique mondiale. Selon Karel Eloot, partenaire senior chez McKinsey, ce projet s’inscrit dans une stratégie globale visant à surmonter les pressions démographiques, stimuler la croissance future et renforcer la compétitivité internationale. Les géants chinois de la robotique, comme UBTech, se positionnent comme des acteurs clés. La Chine bénéficie d’un avantage significatif grâce à sa puissance industrielle et à sa capacité prouvée à produire à grande échelle, comme dans le secteur des véhicules électriques. « La profondeur de sa chaîne d’approvisionnement permet aux entreprises de concevoir et fabriquer des robots à un coût nettement inférieur », affirme Ethan Qi, directeur associé chez Counterpoint Research. UBTech prévoit une baisse de 20 à 30 % des coûts de production chaque année. Par ailleurs, de nombreuses municipalités chinoises proposent des subventions pour soutenir le secteur. En revanche, les États-Unis possèdent un avantage dans le développement de l’IA, de l’autonomie et des algorithmes avancés. Selon Horváth’s Brauchle, les entreprises américaines privilégient une intégration verticale, contrôlant davantage de la chaîne de valeur — des actionneurs aux logiciels d’IA — pour garantir des performances supérieures, une meilleure sécurité et une propriété intellectuelle protégée. Si le marché chinois des robots humanoïdes devrait dépasser celui des États-Unis à court terme, les deux marchés devraient converger à long terme, avec une pénétration massive dans les foyers après 2040. Cependant, plusieurs freins persistent. La dépendance aux puces américaines, notamment celles d’Nvidia, reste un problème majeur, selon Jacqueline Du, responsable de la recherche technologique industrielle en Chine chez Goldman Sachs. Charlie Dai, analyste principal chez Forrester, souligne d’autres obstacles : limites de l’IA dans des environnements imprévisibles, barrières réglementaires, et surtout la difficulté technique de reproduire les mouvements humains complexes, notamment des mains et doigts, dont les degrés de liberté restent insuffisants. Enfin, le coût actuel des prototypes — entre 150 000 et 500 000 dollars — doit chuter à 20 000 à 50 000 dollars pour rivaliser avec la main-d’œuvre humaine, un objectif encore lointain. Enfin, des inquiétudes émergent quant à une éventuelle bulle spéculative. En 2025, un ETF suivant les entreprises chinoises de robotique a connu une forte hausse, soulignant l’enthousiasme des marchés. Toutefois, la réalité technologique et industrielle reste un défi majeur à surmonter.