Familiar Machines, une nouvelle start-up basée à Boston fondée par l'ancien PDG d'iRobot, Colin Angle, a dévoilé un robot domestique de soutien émotionnel appelé « Familiar ». Conçu pour offrir une compagnie et encourager de meilleurs modes de vie, ce robot à quatre pattes s'inspire des animaux de compagnie mais se distingue par son design d'ours abstrait, évitant ainsi les attentes trop précises liées aux formes humaines ou animales traditionnelles. Angle, qui quitte iRobot en 2024 après plus de trente années de leadership, vise deux grands marchés pour l'IA physique : les machines exécutant des tâches physiques et celles capables de se connecter aux humains. La société a levé 30 millions de dollars et a recruté des talents provenant d'iRobot, de Boston Dynamics et de Disney. Une stratégie unique consiste à avoir engagé des scénaristes de Hollywood pour créer des histoires définissant la personnalité du robot. Ces récits sont ensuite utilisés par une intelligence artificielle générative pour former le modèle qui pilote le Familiar, permettant au robot d'interagir de manière socialement appropriée sans parler verbalement. Bien que silencieux, le robot comprend le langage humain et réagit de façon émotionnellement intelligente, notamment via des capteurs tactiles intégrés à sa fourrure soyeuse. Le Familiar est prévu pour être mis en vente l'année prochaine, avec un prix d'achat initial comparable à celui d'un animal de compagnie réel. Dans un premier temps, l'entreprise vise les personnes âgées souhaitant bénéficier de la compagnie d'un animal sans les responsabilités associées, ainsi que les consommateurs cherchant à améliorer leur bien-être. Le robot peut agir comme un coach personnel, par exemple en incitant l'utilisateur à sortir s'il a passé trop de temps sur son téléphone ou en jouant avec les enfants pour réduire leur temps d'écran. Contrairement aux robots sociaux précédents qui ont souvent échoué, le Familiar mise sur une combinaison de toucher, d'agence physique et d'IA pour créer une présence physique significative au sein du foyer. Concernant la vie privée, l'essentiel de la pile informatique de l'IA s'exécute directement sur le robot, sans nécessiter de transmission de données vers le cloud. Cependant, une connexion optionnelle est possible pour améliorer les capacités d'adaptation du robot au fil du temps, garantissant toujours la transparence et le contrôle de l'utilisateur. Colin Angle estime que nous sommes à un point d'inflexion majeur pour l'IA physique, le marché potentiel de création de valeur atteignant jusqu'à 2,5 milliards de dollars pour les machines destinées à la connexion humaine. Le lancement du Familiar marque ainsi une tentative de redéfinir la relation entre la technologie robotique et l'expérience émotionnelle quotidienne.