L’utilisation croissante de l’intelligence artificielle (IA) en 2025 a entraîné une hausse significative de sa consommation d’électricité et d’eau, selon une étude récente publiée dans la revue Patterns. Les systèmes d’IA ont généré autant de polluants à effet de serre qu’entraîne annuellement la ville de New York, soit entre 32,6 et 79,7 millions de tonnes de CO₂, et ont consommé entre 312,5 et 764,6 milliards de litres d’eau — une quantité équivalente à celle utilisée globalement pour produire des bouteilles d’eau. Ces chiffres, bien que probablement sous-estimés, reflètent une tendance préoccupante, souligne Alex de Vries-Gao, doctorant à l’Institut d’études environnementales de l’Université VU d’Amsterdam, auteur de l’étude. L’analyse s’appuie sur des estimations de consommation énergétique des centres de données dédiés à l’IA, qui devraient atteindre 23 gigawatts (GW) en 2025, dépassant ainsi la consommation électrique du minage de Bitcoin en 2024. Comme les entreprises technologiques ne publient pas de données précises sur la consommation d’énergie ou d’eau liée spécifiquement à l’IA, de Vries-Gao a recouru à des rapports d’analystes, des appels aux actionnaires et des informations publiques pour estimer la production de matériel et son impact énergétique. Le calcul de l’empreinte carbone s’inscrit dans un contexte où l’alimentation des centres de données dépend fortement de la propreté du réseau électrique local, ce qui varie fortement selon les régions. L’eau est principalement utilisée pour le refroidissement des serveurs, un processus essentiel pour éviter la surchauffe, et pour alimenter les centrales électriques qui fournissent l’électricité. L’expansion des centres de données pour l’IA pousse à la construction de nouvelles centrales, augmentant ainsi la pression sur les ressources en eau et les émissions de gaz à effet de serre, surtout si ces centrales fonctionnent à partir de combustibles fossiles. Les prévisions de de Vries-Gao dépassent celles d’une étude antérieure de 2023, qui anticipait une consommation d’eau pouvant atteindre 600 milliards de litres d’ici 2027. Shaolei Ren, co-auteur de l’étude de 2023 et professeur à l’Université de Californie à Riverside, estime que l’analyse actuelle est « très timide » car elle ne tient pas compte des impacts environnementaux liés à la chaîne d’approvisionnement, à la fabrication des puces ou à la fin de vie des équipements. Il souligne que la transparence des entreprises est insuffisante : les rapports de durabilité ne précisent pas l’usage spécifique de l’IA, ni la consommation indirecte d’eau liée à l’électricité. En outre, l’impact varie selon le lieu d’implantation des centres de données, en fonction de la densité de l’offre d’énergie et de la disponibilité en eau. Aux États-Unis, où se concentrent la majorité des centres de données, des oppositions locales croissantes émergent face à de nouveaux projets, motivées par des inquiétudes sur l’usage de l’eau et de l’électricité. De Vries-Gao conclut que cette situation soulève des questions éthiques : « Est-ce ainsi que nous voulons que cela se passe ? Est-ce équitable ? » Il appelle à une transparence accrue pour permettre un débat public éclairé sur l’avenir de l’IA et son coût environnemental.