Robots autonomes alimentés par le soleil : Une solution innovante pour l’éradication des mauvaises herbes et la pénurie de main-d’œuvre agricole

Des Robots Autonomes pour Se Débarrasser des Herbicides et de la Pénibilité des Travaux Agricoles Une startup californienne, Aigen, propose une solution innovante aux problèmes croissants de la agriculture industrielle en utilisant des robots autonomes alimentés par l'énergie solaire pour contrôler les mauvaises herbes. Cette technologie, baptisée Element, pourrait révolutionner la gestion des cultures en éliminant la nécessité d'utiliser des produits chimiques et en réduisant l'effort physique des travailleurs agricoles. Le robot Element est semblable à une grande table montée sur des roues, dotée de panneaux solaires en son sommet. Ses bras métalliques équipés de petites lames permettent de biner entre les plants de culture, en s'assurant de retirer les mauvaises herbes sans endommager les cultures. Il fonctionne grâce à un système d'intelligence artificielle (IA) qui analyse les images capturées par des caméras intégrées pour suivre les rangs de cultures et identifier les mauvaises herbes. Une fois sa journée de travail terminée, Element va spontanément se reposer pour economiser de l'énergie et se réactiver automatiquement le lendemain matin. La startup Aigen, basée à Redmond, près de Seattle, a été cofondée par Kenny Lee, responsable du développement des logiciels, et Richard Wurden, ancien ingénieur chez Tesla et actuel chef de la direction technique. L'idée de développer Element est née après que des parents agriculteurs de Wurden, vivant dans le Minnesota, lui ont fait part de leur frustration liée aux coûts élevés et au manque de main-d’œuvre pour le désherbage. Problèmes Actuels et Solutions Robotiques Aux États-Unis, de nombreux agriculteurs font face à une pénurie de travailleurs, exacerbée par des conditions météorologiques rigoureuses. De plus, les mauvaises herbes deviennent de plus en plus résistantes aux herbicides, forçant les fermiers à augmenter leurs doses de pesticides, ce qui augmente les coûts et pose des risques environnementaux et sanitaires. Les robots Element offrent donc une alternative écologique et économique : "Aucun agriculteur ne nous a dit qu'il aimait utiliser des produits chimiques," a déclaré Lee. "Ils l'utilisent parce que c'est un outil—we're trying to create an alternative," a-t-il ajouté. Pour illustrer l'efficacité du robot, Aigen a démontré ses capacités à la ferme Bowles à Los Banos, en Californie. Le robot Element a été vu en action, se déplaçant méthodiquement entre les plants de coton sous un soleil de plomb. Les cofondateurs soulignent que le robot imite le processus usuel de désherbage manuel : il suit les rangées de cultures et identifie précisément les mauvaises herbes. En outre, ils espèrent que les travailleurs agricoles traditionnels pourront être "upskillés" pour superviser et dépanner ces robots, plutôt que d’effectuer des tâches pénibles dans la chaleur. Impact Environnemental et Économique Aigen estime qu'environ cinq robots Element sont nécessaires pour gérer 65 hectares de terrain. Chaque robot est vendu au prix de 50 000 dollars. Comparé aux coûts de la main-d’œuvre et des produits chimiques, cette solution robotique présente des avantages significatifs. Elle ne nécessite pas de carburant coûteux comme le diesel, qui alimente habituellement les machines lourdes, et contribue à préserver la qualité des sols et la santé des consommateurs. Lee a affirmé que bien que le terme climat soit parfois politisé, les agriculteurs s’inquiètent réellement de la durabilité de leurs exploitations : "Il faut être pragmatique, les agriculteurs sont amoureux de leur terre," a-t-il expliqué. Aigen vise donc à convaincre même les fermiers politiquement conservateurs de l'efficacité écologique et économique de ses robots. La technologie de Aigen a également attiré l'attention de Amazon Web Services (AWS), la division cloud computing du géant du e-commerce. Aigen a été sélectionnée pour le programme de bourse "Compute for Climate" d'AWS, qui offre des outils d'IA, de l'infrastructure de centres de données et un soutien technique aux startups s'attaquant aux problèmes climatiques. Perspectives d'Avenir D'après Lisbeth Kaufman, responsable du développement des startups technologiques climatiques chez AWS, Aigen a toutes les cartes en main pour devenir un leader de l'industrie dans les années à venir : "Je pense à Ford et la Model T, ou Edison et la lampe à incandescence—c'est ce que Kenny et Richard, ainsi qu'Aigen, représentent," a-t-elle déclaré. Les robots Element sont actuellement testés dans des champs de tomates, de coton et de betteraves sucrières. Si les résultats continuent à être positifs, Aigen pourrait redéfinir les pratiques agricoles traditionnelles, favorisant une agriculture plus durable et respectueuse de l'environnement. ** Evaluation de l'Industrie : ** L'adoption de technologies robotiques comme celle d'Aigen marque une étape importante vers une agriculture plus durable. Les experts s'accordent à dire que ces solutions ont le potentiel de réduire significativement l'utilisation de produits chimiques tout en minimisant les efforts physiques des travailleurs agricoles, un double avantage crucial pour l'avenir de l'agriculture. En outre, Aigen, avec son équipe de 25 personnels et son ambition claire, semble bien positionné pour jouer un rôle majeur dans cette transition technologique. ** Profil Entreprise : ** Fondée par Kenny Lee, ancien développeur de logiciels, et Richard Wurden, ex-ingénieur mécanique chez Tesla, Aigen met l'accent sur l'innovation à la croisée de l'IA et de l'agriculture. Basée à Redmond, en bordure de Seattle, la startup développe des solutions technologiques conçues pour répondre aux défis actuels de l'agriculture, notamment la résistance des mauvaises herbes aux herbicides et le manque de main-d’œuvre qualifiée. Grâce à son partenariat avec AWS et son approche écologique, Aigen vise à devenir une référence dans l'industrie agricole. © 2025 AFP