Nvidia reprend la vente de ses H20 en Chine

Nvidia a annoncé lundi qu'elle allait reprendre les ventes de ses puces d'intelligence artificielle (IA) H20 en Chine, marquant la fin d'un épisode tumultueux qui a débuté avec des restrictions imposées par l'administration Trump en avril, avant que celles-ci ne soient rapidement levées. La société s'attend à recevoir prochainement les licences nécessaires du gouvernement américain et à pouvoir entamer les livraisons peu après, selon un billet de blog. Nvidia présente également un nouveau GPU "RTX Pro" spécialement conçu pour le marché chinois, affirmant qu'il est "pleinement conforme" aux réglementations et idéal pour des applications de fabrication numérique comme les usines intelligentes et la logistique. Le H20 est au cœur d'un conflit technologique plus large entre les États-Unis et la Chine. Bien que ce ne soit pas le processeur d'IA le plus avancé d'Nvidia, le H20 est le chip le plus puissant que la société peut légalement vendre en Chine selon les contrôles d'exportation actuels. Il est spécifiquement conçu pour des tâches d'"inférence" — l'exécution de modèles d'IA existants pour des applications quotidiennes — et non pour l'entraînement de nouveaux systèmes d'IA à partir de zéro. Au début de l'année 2025, des géants chinois de la technologie comme ByteDance, Alibaba et Tencent ont massivement acheté ces puces en prévision de restrictions d'exportation plus strictes. Le H20 est particulièrement apprécié pour sa bande passante mémoire supérieure à celle des alternatives chinoises, ainsi que pour l'écosystème logiciel largement adopté d'Nvidia, qui facilite le déploiement du matériel. Les restrictions initiales ont été imposées en avril par l'administration Trump, visant les puces dépassant des seuils de performance spécifiques, notamment une bande passante totale de 1,400 gigaoctets par seconde ou une bande passante d'entrée/sortie de 1,100 gigaoctets par seconde. Cette décision a potentiellement coûté à Nvidia entre 15 et 16 milliards de dollars de revenus, basés sur les achats massifs de ces puces par les entreprises chinoises au premier trimestre 2025. Mais ces restrictions n'ont été en vigueur que pendant une courte période. Après une rencontre haut de gamme entre le PDG d'Nvidia, Jensen Huang, et le président Donald Trump au Mar-a-Lago, la banque a été temporairement levée. Selon NPR, Huang a promis de nouveaux investissements dans les centres de données américains et la création d'emplois en échange de l'accès continu aux puces. Dans la foulée, Nvidia a annoncé son intention de construire des serveurs d'IA aux États-Unis d'une valeur allant jusqu'à 500 milliards de dollars sur quatre ans, avec l'aide de partenaires tels que TSMC. Cette volte-face a attiré les critiques de certains élus américains qui estiment qu'elle affaiblit les efforts du pays pour limiter les capacités d'IA de la Chine. En octobre 2023, l'administration américaine avait déjà interdit la vente des puces H800, des versions légèrement plus puissantes du H20. Malgré cela, les fournisseurs chinois ont trouvé des moyens de contourner ces restrictions. Par exemple, la start-up chinoise DeepSeek a créé un modèle rivalisant avec ChatGPT d'OpenAI en utilisant des puces H800. Dans une déclaration à TechCrunch, le porte-parole d'Nvidia, Hector Marinez, a indiqué que Huang a rencontré des responsables à Washington et Pékin ce mois-ci, "mettant en avant les avantages que l'IA apportera aux entreprises et à la société dans le monde entier". Ces discussions soulignent le dilemme que les décideurs américains continuent de vivre, oscillant entre des préoccupations de sécurité nationale et des intérêts commerciaux importants. Les analystes de Jefferies et de Bernstein ont critiqué la restriction des puces H20, notant que leur performance est inférieure à celle des alternatives chinoises et qu'un tel embargo revient à céder le marché de l'IA chinois à Huawei. En Asie, où la chaîne d'approvisionnement d'Nvidia est concentrée, l'annonce a été accueillie positivement. Mardi, l'indice Hang Seng Tech a grimpé de 2,2 %, et les opérateurs de centres de données comme Beijing Sinnet Technology ont vu leurs actions augmenter de 7,6 %. TSMC, un partenaire clé d'Nvidia, a également vu ses actions monter de 1,37 %. Lors d'une interview diffusée dimanche sur CNN, Huang a soutenu que les États-Unis ont besoin d'accès à la Chine pour maintenir leur domination en IA. "Il y a déjà une capacité de calcul considérable en Chine", a-t-il déclaré. "Ils n'ont pas besoin des puces d'Nvidia, certainement pas des piles technologiques américaines pour construire leur armée." Il a ajouté que pour que les États-Unis restent des leaders en IA, leur technologie doit être disponible sur tous les marchés, y compris la Chine. Le H20, lancé fin 2023, a été conçu pour respecter les contrôles d'exportation américains. Initialement perçu comme un produit de moindre importance, il est devenu très demandé grâce à l'enthousiasme suscité par DeepSeek. Le H20 repose sur l'architecture Hopper d'Nvidia et utilise la technologie de conditionnement CoWoS. Il dispose de 96 Go de mémoire HBM3, offrant une bande passante de 4,0 To/s. En termes de puissance de calcul, le H20 atteint 296 TFLOPS en FP8 et 148 TFLOPS en FP16. Bien que sa performance soit inférieure de 28 % à celle de l'H100, le H20 convient mieux à l'entraînement de modèles verticaux et à l'inférence, mais ne peut pas répondre aux besoins d'entraînement de modèles à grande échelle. Malgré ces défis, Nvidia reste déterminée à soutenir les recherches ouvertes, les modèles de base et le développement d'applications, afin de rendre l'IA accessible à tous. La société prévoit de fournir des solutions à l'Amérique latine, l'Europe, l'Asie et d'autres économies émergentes. Huang a insisté sur le fait que "chaque modèle civil doit pouvoir fonctionner idéalement sur la pile technologique américaine, ce qui aidera les pays du monde entier à choisir nos solutions". Cette annonce récente d'Nvidia souligne le rôle crucial que joue l'IA dans l'économie mondiale et les tensions persistantes entre les États-Unis et la Chine dans ce domaine. Les experts s'attendent à d'autres revirements semblables dans les mois à venir, à mesure que les applications de l'IA se développent et que la demande en puces d'IA comme le H20 continue d'augmenter en Chine.