Pour accélérer la science, valorisons les techniciens

La valeur des techniciens dans la recherche scientifique Qu'il s'agisse de développer des outils d'intelligence artificielle, des technologies propres ou des traitements médicaux, les gouvernements du monde entier cherchent à tirer parti de leurs institutions de recherche et de leur main-d'œuvre pour rivaliser stratégiquement avec d'autres pays. Un élément souvent négligé dans cette compétition est le rôle crucial des techniciens. Ces professionnels, qui conçoivent et optimisent les instruments, techniques et matériaux essentiels aux découvertes scientifiques, sont souvent les héros infréquentés de la recherche. Plusieurs études et cas historiques attestent de l'importance des collaborations étroites entre chercheurs diplômés et techniciens dans les labos les plus innovants. La demande croissante de techniciens spécialisés Aujourd'hui, les recherches avant-gardistes dépendent de plus en plus des progrès technologiques, comme le montage génétique, le calcul haute performance ou la nanofabrication. Cette évolution crée une demande croissante pour des techniciens formés, expérimentés et ingénieux, capables de résoudre des problèmes complexes liés aux instruments, équipements et logiciels. Cependant, dans de nombreux domaines, cette demande dépasse l'offre. Par exemple, l'industrie des semiconducteurs aux États-Unis n'accueille que 1 000 techniciens chaque année, alors que 75 000 supplémentaires seraient nécessaires pour les opérations de production et de recherche entre 2024 et 2029. L'effacement des frontières : scientifiques et techniciens Les frontières entre la science et la technologie s'estompent, et il en devrait être de même pour celles séparant les chercheurs diplômés des techniciens. Les dirigeants d'institutions de recherche devraient prendre trois mesures visant à valoriser tous les membres de leurs équipes, y compris les techniciens : Apprendre des laboratoires réussis : Des instituts comme le Janelia Research Campus de Virginie, le Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology de Cambridge (Royaume-Uni), les anciennes Bell Labs de New Jersey et les Engineering Research Centers financés par la fondation nationale des sciences américaine offrent des exemples concrets de synergies efficaces entre chercheurs de haut niveau et techniciens. Le Janelia, fondé en 2006 par l'Institut médical Howard Hughes, met l'accent sur des projets exigeant de la patience et des ressources financières stables, encourageant les personnels à être présents sur site au moins 75% du temps et favorisant les collaborations pour l'élaboration de nouveaux outils. Luke Lavis, chef du groupe de molécules outils et imagerie, souligne l'importance du technicien Dan Flickinger, qui, sans doctorat, est l'expert derrière les microscopes développés à Janelia. Cultiver un sentiment d'appartenance : Les dirigeants doivent créer des cultures institutionnelles où toutes les personnes, y compris les techniciens, se sentent valorisées. Cela passe par une reconnaissance égale des contribuables, qu'ils aient un doctorat ou non. L'expérience montre que cette intégration favorise une approche multidisciplinaire et une résolution de problèmes plus efficace. Éliminer les barrières occupationnelles : Il faut remettre en question les conventions traditionnelles qui créent des hiérarchies rigides et des cloisonnements entre professionnels scientifiques et techniciens. Une approche plus flexible et collaborative peut catalyser l'innovation. L'exemple du Laboratoire de Biologie Moléculaire de Cambridge illustre ce point. Là, les enquêteurs principaux jouent le rôle d'interprètes, traduisant les concepts scientifiques en exigences techniques pour l'élaboration d'instruments de recherche. Un exemple récent de cette collaboration est le développement de la cryo-microscopie électronique, une technique permettant de créer des images 3D de molécules biologiques, qui a nécessité une intégration étroite de logiciels et de techniques de refroidissement avancées. Des étapes concrètes pour le changement Recrutement flexible : Les institutions devraient adopter des critères de recrutement qui valorisent davantage l'expérience pratique et les compétences spécifiques, plutôt que les titres académiques. Cela permettrait d'attirer des talents qui ont une expertise unique et une capacité à résoudre des défis techniques complexes. Formation continue : Investir dans la formation continue des techniciens est essentiel pour leur maintenir à jour et pour développer leurs compétences. Les programme de mentorat et les ateliers pratiques peuvent grandement contribuer à leur développement professionnel. Reconnaissance et égalité : Les contributions des techniciens devraient être pleinement reconnues et appréciées, tant dans les publications que dans les processus décisionnels. Ils méritent aussi des opportunités de carrière similaires à celles des chercheurs diplomés, ce qui pourrait attirer davantage de personnes qualifiées vers ce rôle. L'évaluation de l'industrie L'intégration des techniciens dans les processus de recherche et de développement n'est pas seulement une question de reconnaissance ; elle est also une nécessité économique et technologique. Les professionnels de l'industrie soulignent l'importance de ces collaborateurs pour accélérer l'innovation et répondre aux défis techniques. Les institutions qui réussissent dans ce domaine bénéficient d'une plus grande agilité et d'une capacité accrue à mettre en œuvre des solutions innovantes. De plus, le profil de certaines entreprises, comme l'Institut Médical Howard Hughes, montre que la diversité des compétences et la flexibilité des rôles contribuent significativement à leur succès durable. En valorisant les techniciens, ces institutions renforcent leur capacité à rester à la pointe de la recherche et du développement technologique. En conclusion, pour supercharger la science et accélérer les progrès technologiques, les leaders de la recherche doivent reconnaître et intégrer pleinement les techniciens à leurs équipes. Cet effort, soutenu par des politiques appropriées et des investissements en formation, permettra de créer des environnements de travail où l'innovation peut truly prospérer.