Orchard Robotics lève 22 millions pour révolutionner l’agriculture avec l’IA et la vision par ordinateur

Fondée par un ancien boursier Thiel et diplômé de Cornell ayant abandonné ses études, Orchard Robotics vient de lever 22 millions de dollars pour développer son intelligence artificielle dédiée à l’agriculture. Inspiré par ses grands-parents, agriculteurs de pommes en Chine, Charlie Wu a conçu son projet pendant ses études en informatique à Cornell, une université réputée pour ses programmes agricoles. « J’ai rencontré des professeurs de fruits qui sont les meilleurs au monde dans leur domaine, raconte-t-il à TechCrunch. En discutant avec eux, j’ai compris que même les plus grandes exploitations américaines ignoraient presque tout de ce qui pousse réellement dans leurs champs. » Après avoir quitté l’université et obtenu une bourse Thiel, Wu a lancé en 2022 Orchard Robotics, une start-up qui utilise des caméras et l’intelligence artificielle pour aider les producteurs fruitiers à gérer leurs cultures avec une précision accrue. Mercredi, la société a annoncé la levée de 22 millions de dollars en série A, menée par Quiet Capital et Shine Capital, avec le soutien de nouveaux investisseurs et de retour de précédents partenaires comme General Catalyst et Contrary. Bien que l’idée d’utiliser la vision par ordinateur pour les cultures spécialisées ne soit pas nouvelle, Wu souligne que les plus grandes exploitations américaines continuent de s’appuyer sur des échantillonnages manuels pour prendre des décisions cruciales. Comme les agriculteurs ne peuvent inspecter qu’une petite fraction de leurs récoltes, leurs estimations concernant le nombre de fruits sains sont souvent très approximatives. « Si vous ne savez pas ce que vous cultivez dans vos champs, vous ne savez pas quelle quantité de produits chimiques appliquer, combien de main-d’œuvre embaucher pour la récolte, ni ce que vous pouvez réellement vendre », explique-t-il. Les caméras miniatures d’Orchard s’installent sur les tracteurs ou autres véhicules agricoles. Elles captent des images ultra-haute résolution du développement des fruits, qu’elles analysent ensuite via l’IA pour évaluer la taille, la couleur et l’état de santé des fruits. Ces données sont ensuite transférées dans un logiciel cloud centralisé, qui aide à prendre des décisions : arbres ou vignes à fertiliser, à tailler ou à éclaircir, par exemple. Orchard est déjà utilisée dans certaines des plus grandes exploitations de pommes et de raisins aux États-Unis, et la start-up a récemment étendu son offre aux bleuets, cerises, amandes, pistaches, agrumes et fraises. Elle n’est pas la seule sur ce créneau : des concurrents directs comme Bloomfield Robotics (acquise par le constructeur de matériel agricole Kubota), Vivid Robotics ou Green Atlas utilisent également des caméras montées sur tracteurs pour analyser les cultures. Toutefois, Wu reconnaît que le marché actuel des données agricoles spécialisées ne représente que 1,5 milliard de dollars. Il estime toutefois que les progrès futurs de l’IA permettront à ses systèmes d’automatiser des décisions, ouvrant la voie à des produits plus avancés. Son ambition dépasse la simple collecte de données : « Nous voulons créer un système d’exploitation basé sur ces données, puis intégrer progressivement toutes les étapes du travail en ferme. » Il imagine une évolution similaire à celle de Flock Safety, une entreprise de sécurité publique valorisée aujourd’hui à 7,5 milliards de dollars, qui est passée d’un simple système de reconnaissance de plaques à des services d’alerte aux coups de feu et de surveillance vidéo. « Notre objectif, c’est d’être bien plus qu’un simple outil de collecte de données », affirme Wu. « Nous voulons devenir une plateforme centrale de gestion agricole, capable de transformer l’ensemble des opérations de la ferme. »