Neuroscientifiques identifient les zones cérébrales qui distinguent l'imagination de la réalité

Comment le cerveau distingue les images réelles de celles qu’il imagine Les chercheurs en neurosciences ont réussi à élucider le processus permettant au cerveau de différencier les images réelles de celles qu’il imagine. Cette méthode, décrite dans une étude publiée le 5 juin dans la revue Neuron, met en lumière deux régions cérébrales essentielles à cette distinction. « La capacité à séparer son monde intérieur de la réalité est essentielle pour fonctionner normalement au quotidien », souligne Nadine Dijkstra, neuroscientifique cognitive à l'University College London, au Royaume-Uni. « Cette aptitude peut s’avérer dysfonctionnelle en cas de psychoses et de schizophrénie », ajoute-t-elle. Dijkstra et son équipe ont conçu une méthode visant à tester les limites de la capacité des personnes à distinguer les images réelles de celles qu’elles se représentent mentalement. Leur approche consistait à montrer aux volontaires des rayures noires et blanches de différentes transparences superposées sur un fond ressemblant au brouillage de la télévision. Parfois, les participants étaient invités à imaginer les rayures tout en observant l'image, puis à indiquer si elles avaient réellement vu les rayures et, le cas échéant, à quel point elles étaient vivides. Les résultats montrent que plus les rayures étaient jugées vivides, plus les participants étaient susceptibles de les considérer comme réelles, que celles-ci existent ou non physiquement. L'étude tente de quantifier et de modéliser un concept important et abstrait — l'interaction entre l'imagination et la vision — qui jusqu'à présent relevait davantage de la philosophie que de la science, explique Thomas Naselaris, neuroscientifique à l'Université du Minnesota Twin Cities. Pour relier les observations des participants à l'activité cérébrale, les researcherateurs ont effectué des imageries par résonance magnétique fonctionnelle (IRMF) en temps réel tandis que les volontaires regardaient les images avec et sans rayures. Les données IRMF, qui mesurent les variations de flux sanguin comme indicateur de l'activité cérébrale, ont révélé une forte corrélation entre l'activité de la région cérébrale appelée sulcus fusiforme et la vivacité perçue des rayures. Les neuroscientifiques savaient déjà que le sulcus fusiforme traite des informations visuelles de haut niveau, mais son rôle dans la discrimination entre les images imaginées et la réalité restait inconnu. Selon Dijkstra, ces résultats suggèrent que le sulcus fusiforme somme l'ensemble des stimuli imaginés et réels. « Le sulcus fusiforme suit ce signal de réalité, ce signal de vivacité, qui prédit ensuite les jugements de réalité [que les participants portent sur l'image] », détaille-t-elle. Cette étude marque une étape significative dans notre compréhension des mécanismes cérébraux impliqués dans la perception visuelle et l’imagination, offrant de précieuses perspectives pour la recherche sur les troubles psychiques.