Des technologies portables révolutionnent le dépistage de la santé cérébrale dans l’armée
La santé cérébrale des militaires fait l’objet d’un renouveau grâce à des technologies innovantes conçues pour évaluer en temps réel leur « préparation cognitive », c’est-à-dire leur capacité à réagir et s’adapter dans des situations complexes. Ce paramètre, essentiel à la sécurité des soldats et au succès des missions, peut être compromise par des traumatismes crâniens (TBI), dont plus de 500 000 cas ont été diagnostiqués dans l’armée américaine entre 2000 et 2024, qu’ils soient causés par des explosions, des chutes ou d’autres facteurs opérationnels. Les tests actuels, souvent insensibles aux changements subtils de performance cognitive, laissent souvent passer les effets cumulatifs de ces expositions, rendant le soutien post-service difficile. Pour répondre à ce défi, une équipe du Laboratoire Lincoln, dirigée par Christopher Smalt et Thomas Quatieri, développe deux outils portables : READY et MINDSCAPE. READY, une application pour smartphone ou tablette, évalue en moins de 90 secondes l’attention d’un individu via trois biomarqueurs fiables identifiés par Quatieri : l’équilibre, les mouvements oculaires et la stabilité vocale. L’application calcule un indicateur de « tremblement » (variabilité) par rapport à une base de données ou à des normes démographiques, signalant ainsi une altération potentielle. Si les résultats sont anormaux, l’utilisateur est orienté vers MINDSCAPE, une plateforme utilisant la réalité virtuelle pour des évaluations plus approfondies. MINDSCAPE, développée en collaboration avec Richard Fletcher du MIT Auto-ID Laboratory, combine des tests cognitifs (temps de réaction, mémoire de travail) avec des capteurs multimodaux — EEG, photopléthysmographie, pupillométrie — pour diagnostiquer précisément des troubles comme le TBI, le trouble de stress post-traumatique ou la privation de sommeil. Ces outils s’inscrivent dans une démarche holistique, exploitant des technologies existantes (capteurs de smartphones, casques VR) pour une mise en œuvre rapide et peu coûteuse. « Nous appliquons immédiatement nos algorithmes avancés aux données brutes, sans avoir à développer du matériel spécialisé », souligne Smalt. Cette stratégie permet une adaptation rapide aux besoins opérationnels. D’autres projets du laboratoire, comme EYEBOOM — un système portatif pour surveiller les expositions aux surpressions explosives — illustrent cette même vision intégrée, combinant surveillance continue et alerte précoce. READY et MINDSCAPE sont actuellement en phase d’évaluation clinique : MINDSCAPE est testé au Centre national militaire Walter Reed, tandis que READY sera évalué en 2026 par l’Institut de recherche de l’armée sur l’environnement (USARIEM) dans le cadre de la privation de sommeil. Les chercheurs prévoient également une application civile, notamment sur les terrains sportifs, dans les cabinets médicaux ou dans les milieux exigeant une évaluation rapide de l’état cognitif. Appuyés par des partenariats avec la Fondation pour les traumatismes cérébraux (BTF), l’Initiative sur les TBI militaires de l’Université des Services unifiés, et des experts comme Stefanie Kuchinsky, Jun Maruta et Jam Ghajar, ces outils représentent une avancée majeure vers une évaluation cognitive proactive, sensible et accessible, tant pour les militaires que pour la population civile.