Pentagon lance un accélérateur universitaire pour startups à double usage

Defense Innovation Unit lance un accélérateur universitaire pour les startups d'usage dual Cette semaine, l'Unité d'Innovation de Défense (DIU) — le bras technologique émergent du Pentagone — a lancé un programme d'accélération universitaire. Ouvert aux candidatures jusqu'à la fin juin, ce programme de 12 semaines ressemble à une version militaire du fameux accélérateur Y Combinator. Il vise à soutenir des startups en phase précoce, fondées dans des universités américaines, travaillant dans des domaines tels que l'intelligence artificielle (IA), la cybersécurité, l'espace, et d'autres technologies de pointe. Quinze équipes seront sélectionnées pour partager un financement de 500 000 dollars, ainsi que recevoir mentorat et des connexions stratégiques avec le Département de la Défense (DoD). Une histoire en évolution L'initiative trouve ses racines dans le programme Emerge, lancé antérieurement par le National Security Innovation Network (NSIN). Bien que son nom ait changé au fil des ans, sa mission reste inchangée : aider les jeunes entreprises technologiques fondées au sein du système universitaire américain à collaborer avec le DoD. Selon Josh Carter, gestionnaire de projets à la DIU, le programme s'appuie sur un intérêt croissant des étudiants pour la sécurité nationale, influencé par la menace géopolitique et l'afflux de capitaux de risque dans ce secteur. De prestigieuses universités comme Harvard et Stanford, où les étudiants aspiraient jadis à des postes chez Google et Meta, voient désormais une augmentation des candidatures chez Palantir, ou même la création de startups de défense. Le modèle d'usage dual L'accélérateur met également en lumière l'intérêt croissant des investisseurs pour les startups d'usage dual, c'est-à-dire celles qui développent des technologies à la fois pour le champ de bataille et le marché commercial. Carter estime que posséder des applications tant publique que privée offre aux startups "une meilleure opportunité de réaliser une croissance et une durabilité à long terme." Cas d'étude d'entreprises à usage dual : - Hadrian : Spécialisée dans la construction d'usines automatisées fournissant des pièces aux entreprises d'aérospatiale et de défense, Hadrian a levé 117 millions de dollars en 2024 auprès d'investisseurs incluant RTX Ventures, la branche investissement de RTX (anciennement Raytheon). - CHAOS Industries : Développe une plateforme logicielle pour des industries critiques et la défense, et a levé 275 millions de dollars en série C en mai, coprésidée par New Enterprise Associates et Accel. - Scale AI : Fournit des données d'entraînement à des géants de l'IA comme OpenAI et vient de conclure un contrat avec le département de la Défense en mars. Stratégies d'implémentation Devenir une startup d'usage dual n'est pas instantané. Comme l'explique Mina Faltas, PDG de Washington Harbour Partners, les startups commencent généralement par se concentrer sur la vente à des clients commerciaux ou gouvernementaux, car chaque marché nécessite des approches distinctes. Jackson Moses, fondateur de Silent Ventures, ajoute que la plupart des startups ne s'étendent vers un deuxième marché qu'une fois qu'elles ont acquis une maturité suffisante. "Les startups requièrent une concentration initiale étroite pour réussir, et je préfère que les créateurs soient axés sur des recherches de marché précoces et une stratégie de commercialisation unique," dit-il. Cependant, le modèle d'usage dual continue de séduire. "Les(startups) les plus prometteuses prouveront leur adéquation produit-marché dans un marché d'abord, et profiteront de ce succès pour pénétrer l'autre," affirme Faltas. Moses soutient cette vision, soulignant que des startups défavorables à ce modèle peuvent éventuellement trouver leur place dans un horizon de moyen à long terme grâce à une stratégie, une exécution et une patience appropriées. Réserves sectorielles Malgré ces avantages, certains acteurs du secteur demeurent sceptiques. Jake Chapman, de Marque Ventures, une firme spécialisée en sécurité nationale, pense que l'obsession autour de l'usage dual peut être une distraction. "Trop de problèmes du DoD sont des problèmes de défense, pas des problèmes d'usage dual," affirme-t-il. "En insistant pour diriger tout notre soutien précoce vers des entreprises d'usage dual, nous transformons les startups de défense en citoyens de seconde zone." Contexte industriel et importance L'initiative de l'Unité d'Innovation de Défense (DIU) reflète une stratégie visant à renforcer les liens entre l'industrie de la défense et le monde académique et entrepreneurial. En encourageant les startups universitaires à explorer des marchés d'usage dual, le DoD espère non seulement stimuler l'innovation mais également assurer la pérennité et la croissance économique de ces entreprises. Cela pourrait conduire à des avancées technologiques bénéfiques à la fois pour la sécurité nationale et pour le secteur privé. Profil de l'entreprise Le Defense Innovation Unit (DIU) est une entité du Pentagone dédiée à l'identification et à l'acquisition de technologies innovantes pour améliorer la capacité de réponse de l'armée américaine. Fondé en 2015, il vise à faciliter l'adoption rapide des solutions technologiques de l'industrie civile par le secteur militaire. Cette démarche de l'ouverture d'un accélérateur universitaire témoigne de l'engagement durable de la DIU à soutenir l'innovation dans des domaines critiques de la défense. Évaluation par les professionnels Les professionnels de l'industrie saluent l'initiative du DIU, mais soulignent l'importance d'une approche équilibrée. Mina Faltas de Washington Harbour Partners affirme que cela pourrait créer des opportunités uniques pour les startups, tandis que Jake Chapman de Marque Ventures exhorte à une caution raisonnée pour éviter de marginaliser les solutions de défense pur. Jackson Moses de Silent Ventures voit le potentiel mais appelle à une stratégie méticuleuse pour maximiser la valeur ajoutée. L'accélérateur de la DIU est un signe que la technologie de défense devient un domaine attrayant pour les innovateurs et les investisseurs, marquant un tournant significatif dans la manière dont l'industrie de la défense aborde l'innovation.