Meta rachète WaveForms pour renforcer ses capacités vocales avec l'IA

Meta a acquis la start-up spécialisée dans l’intelligence artificielle audio WaveForms pour une somme non divulguée, selon The Information. Cette acquisition s’inscrit dans la stratégie de renforcement de son nouveau département dédié à l’IA, Superintelligence Labs, et constitue la deuxième prise importante dans le domaine audio au cours du mois, après celle de PlayAI. Fondée il y a seulement huit mois, WaveForms a levé 40 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz, avec une valorisation pré-financement de 200 millions de dollars. Deux de ses cofondateurs, Alexis Conneau et Coralie Lemaitre, ont rejoint Meta. Conneau, ancien chercheur chez Meta et OpenAI, a notamment contribué au développement du modèle GPT-4o Advanced Voice Mode. Il est actuellement au cœur de la mission de WaveForms : réussir le « test de Turing vocal », c’est-à-dire créer une voix artificielle indiscernable d’une voix humaine en termes d’émotions, de tonalité et de naturel. L’entreprise travaillait également sur une technologie baptisée « Intelligence Générale Émotionnelle » (EGI), visant à permettre aux systèmes IA de comprendre et de gérer des émotions humaines complexes. La technologie clé de WaveForms repose sur un modèle linguistique audio « bout en bout » (end-to-end), capable d’effectuer en une seule étape la reconnaissance vocale, la compréhension du langage et la synthèse vocale. Contrairement aux systèmes traditionnels qui utilisent trois modèles distincts, cette approche améliore considérablement la fluidité et la réactivité des interactions. Elle permet notamment à une IA d’adapter ses réponses en fonction des émotions détectées dans la voix de l’utilisateur — par exemple, un assistant éducatif qui devient plus encourageant face à un utilisateur frustré. Le troisième cofondateur, Kartikay Khandelwal, chef technicien, n’a pas encore confirmé son intégration. Le site web de WaveForms a été désactivé, mais sa page LinkedIn confirme son ambition : créer des interactions vocales profondément humaines. Le recrutement de Conneau et Lemaitre, qui apportent une expertise technique et stratégique, renforce significativement l’équipe de Meta, notamment celle dirigée par Johan Schalkwyk, ancien chercheur chez Google, nommé responsable des technologies vocales au sein de Superintelligence Labs. Cette acquisition intervient dans un contexte de course effrénée aux talents et aux technologies de pointe en IA. Meta, qui a repoussé la sortie de son modèle Llama 4 en raison de lacunes dans les dialogues vocaux, cherche à combler ce retard. En intégrant les compétences de WaveForms, Meta entend améliorer ses assistants vocaux, ses fonctionnalités de traduction et de doublage pour Instagram Reels, et surtout, enrichir l’expérience immersive dans son projet de métavers, où des voix IA authentiques et émotionnelles seront essentielles. Bien que le montant exact de l’acquisition ne soit pas révélé, des sources estiment qu’il pourrait atteindre plusieurs dizaines de millions de dollars, compte tenu de la valorisation de WaveForms et du prix élevé des talents en IA. Cette opération illustre la volonté de Meta de devenir un acteur majeur dans l’IA conversationnelle, en allant au-delà de la simple intelligence cognitive pour intégrer l’émotion et la nuance humaine dans ses systèmes.