Fireworks AI : un démarrage rapide et une valorisation de 40 milliards de dollars grâce à une expertise en optimisation des modèles d'IA

Une croissance exponentielle de 7 fois en un an, une startup d’infrastructure en intelligence artificielle fondée par un ancien responsable de PyTorch et un ancien étudiant de l’université Fudan, Fireworks AI, se rapproche d’une valorisation de 4 milliards de dollars. Selon des informations divulguées par The Information, la société est en discussion pour une nouvelle levée de fonds qui pourrait la hisser à ce niveau. Des fonds de capital-risque renommés, tels que Lightspeed Venture Partners et Index Ventures, sont en cours de négociation pour prendre la tête de cette opération. Si cette levée aboutit, la valorisation de Fireworks AI passera d’environ 500 millions de dollars à 4 milliards en à peine un an, marquant ainsi une croissance spectaculaire et soulignant l’intérêt croissant des investisseurs pour les services d’infrastructure en intelligence artificielle, notamment dans le domaine du traitement d’inférence. Fireworks AI a été créée en 2022 à Redwood City, en Californie, par Lin Qiao, qui a obtenu ses diplômes de l’université Fudan et un doctorat en informatique à l’université de Californie à Santa Barbara. Avant de fonder la startup, elle a travaillé chez Meta en tant que directrice technique, où elle a dirigé une équipe de plus de 300 ingénieurs chargés de l’élaboration et du déploiement de cadres d’apprentissage automatique, notamment PyTorch, l’un des cadres les plus utilisés au monde. Cette expérience a permis à Lin Qiao et à son équipe d’acquérir une expertise solide en architecture et en plateforme d’intelligence artificielle. Le noyau du projet est constitué d’une équipe de six ingénieurs ayant travaillé sur PyTorch chez Meta, ainsi qu’un ancien ingénieur de Google. Cette équipe dispose d’une solide expertise technique, ce qui a permis à Fireworks AI de se positionner comme un acteur clé dans le domaine de l’inférence. Contrairement aux géants du cloud comme Amazon et Google, qui proposent des services intégrés, Fireworks AI s’appuie sur une approche plus flexible. Elle n’achète pas directement les serveurs NVIDIA, mais intègre des ressources de calcul provenant d’autres sources et les vend via une interface API. Ce modèle lui permet d’être considérée comme un fournisseur de services d’inférence. L’entreprise mise sur l’optimisation avancée des ressources GPU grâce à sa propre technologie, FireAttention, qui accélère le traitement des modèles d’intelligence artificielle et réduit ainsi les coûts pour ses clients. Lin Qiao souligne que, avec le développement technologique, les modèles de langage à grande échelle, qu’ils soient ouverts ou fermés, finiront par se rapprocher en termes de qualité et de taille. Dans ce contexte, la personnalisation des modèles à l’aide des données propres aux entreprises devient essentielle pour créer un avantage concurrentiel. Fireworks AI s’adresse notamment aux entreprises en croissance rapide, comme Cursor, un assistant de programmation basé sur l’IA, ou Perplexity, un moteur de recherche d’IA. Ces clients ont permis à la startup de voir son chiffre d’affaires augmenter rapidement. Selon des rapports, son revenu annuel est désormais supérieur à 200 millions de dollars, soit près de 17 millions de dollars par mois. Les dirigeants anticipent même un chiffre de 300 millions de dollars d’ici la fin de l’année. Cependant, cette croissance est accompagnée de concurrence accrue. Fireworks AI doit faire face à des concurrents comme Together AI et Baseten, mais aussi à un acteur puissant : NVIDIA. En mars, le géant des GPU a racheté Lepton, un fournisseur de services d’inférence, et a lancé son propre marché de cloud GPU, ce qui représente une menace directe pour les startups du secteur. En dépit de ces défis, Fireworks AI et ses concurrents souffrent de marges bénéficiaires modérées, autour de 50 %, inférieures à celles des entreprises de logiciels basés sur un modèle d’abonnement. Pour améliorer sa rentabilité, la startup prévoit d’optimiser davantage ses ressources GPU et d’atteindre une marge de 60 %. Malgré ces obstacles, le marché reste optimiste. Fireworks AI a déjà levé environ 77 millions de dollars auprès de fonds comme Sequoia Capital et Benchmark, ainsi que de partenaires industriels tels que NVIDIA, AMD, Databricks Ventures et MongoDB Ventures. Certains analystes pensent que ces startups pourraient devenir des cibles attractives pour les grands fournisseurs de cloud souhaitant se spécialiser dans les services d’IA. Lin Qiao reste confiante : « Nous parions sur les développeurs qui réussiront à optimiser leurs modèles grâce à leurs propres données. Ce sont eux qui se distingueront. Nous construisons des outils et des infrastructures pour les aider à y parvenir. »